Bóng đá ở phía Nam nước Anh

Bóng đá chuyên nghiệp (và thể thao chuyên nghiệp nói chung) phát triển ở phía Nam nước Anh chậm hơn so với phía Bắc. Sự chuyên nghiệp được đánh dấu bởi Football Association từ năm 1885, nhưng khi Football League thành lập năm 1888, nó chủ yếu ảnh hưởng toàn bộ phía Bắc và vùng Midlands còn County Football Association ở phía Nam thì lại đối ngược với chủ nghĩa chuyên nghiệp.

Woolwich Arsenal (ngày nay là Arsenal) là CLB đầu tiên ở London lên chuyên nghiệp năm 1891 và là một trong những nguồn khích lệ chính phía sau nỗ lực thành lập Southern League để sánh ngang với Football League của phía Bắc và Midlands. Tuy nhiên, sự liều linh này bị thất bại bởi sự trái ngược là thay vào đó, London Football Association và Woolwich Arsenal gia nhập Football League chỉ để đại diện cho phía Nam của Birmingham năm 1893. Thêm vào đó, một giải đấu nghiệp dư, Southern Alliance thành lập năm 1892, gồm 7 đội trong khu vực, nhưng đã giải thể sau một mùa giải không thành công.

Sự thành lập của Southern League

Tuy nhiên, một nỗ lực khác đã được tạo ra để thành lập lại Southern League, và lần này nó đã thành công. Một giải đấu bao gồm các đội bóng chuyên nghiệp và nghiệp dư được thành lập năm 1894 nhờ sáng kiến của Millwall Athletic (ngày nay là Millwall). Lúc đầu dự tính chỉ có một hạng đấu, nhưng nhờ sự nhiệt huyết lớn nên dần dần đã tạo thành 2 hạng đấu. Và 16 CLB sáng lập đó là:[2]

2nd Scots Guards rút lui trước khi mùa giải đầu tiên khởi tranh và được thay thế bởi Southampton St Mary's. Woolwich Arsenal cố gắng đưa đội dự bị của họ vào hạng đấu thứ hai nhưng lời đề nghị đã bị từ chối.

Thành công của Southern League

Southern League ngay sau đó trở thành giải đấu chiếm ưu thế, dưới Football League ở miền Nam và miền Trung nước Anh. Khi chuyển qua thế kỉ mới, một số đội bóng của Southern League bắt đầu kình địch với Football League ở FA Cup nhưng nhìn chung thì nó vẫn được xem như tương đương với cấp độ 3 của hệ thống bóng đá Anh.[3]

Hai CLB của Southern League, Southampton (năm 1900 và 1902) và Tottenham Hotspur (năm 1901) vào đến chung kết của FA Cup vào khoảng giữa chuyển giao giữa 2 thế kỉ. Tottenham Hotspur là CLB duy nhất dưới cấp độ 2 của bóng đá Anh vô địch FA Cup.

Trong khoảng thời gian này, nhiều cầu thủ giỏi nhất của Anh đi từ Football League sang Southern League, nhờ sự tự do di chuyển và điều khoản lương của Football League từ năm 1893 đến năm 1901, và nỗ lực thất bại của Association Footballers' Union (AFU) để giải phóng sự hạn chế này.

Nhà vô địch của 2 giải đấu trong giai đoạn này đối đầu nhau ở Charity Shield diễn ra hàng năm. Tuy nhiên, trong số 6 cuộc đối đầu giữa các nhà vô địch đó thì chỉ có 1 lần mà đội bóng của Southern League chiến thắng – Brighton & Hove Albion, năm 1910, và đây vẫn là danh hiệu quốc gia cao nhất của họ cho đến hiện tại.

Năm 1907, giải đấu chấp nhận Bradford Park Avenue, một đội bóng phía Bắc làm thành viên, phản ánh được vị trí lâu năm của nó ở thời điểm này.

Năm 1920, toàn bộ hạng đấu cao nhất của Southern League bị sáp nhập với Football League để tạo thành hạng đấu Third Division mới của họ. Một năm sau đó Third Division được mở rộng và địa phương hóa. Các đội bóng ở Third Division từ mùa bóng trước trở thành Third Division South, với sự bổ sung của Third Division North.

Trong tất cả các đội bóng sáng lập, 6 đội – Gillingham (là New Brompton được đổi tên), Luton Town, Millwall, Reading, Southampton và Swindon Town – hiện tại là CLB đang thi đấu ở Premier League hoặc Football League.

Một giải đấu góp đội

Trong 6 thập kỷ sau đó, Football League và Southern League chỉ được trao đổi một số Câu lạc bộ trong giới hạn do hậu quả từ cuộc bầu cử của giải đấu cũ. Từ năm 1920 trở đi, vị thế giải đấu bán chuyên nghiệp của Southern League được hình thành.

Với sự tìm kiếm cách lên Football League thường xuyên hơn của các đội bóng, năm 1979 Southern League trở thành giải đấu góp đội cho Football Conference cùng với Isthmian League và Northern Premier League, và các đội bóng đứng đầu của phía Nam đã gia nhập giải đấu mới. Trong khi đó, Conference dần dần thành công khi trở thành giải góp đội cho Football League. Giải đấu mất rất nhiều Câu lạc bộ hàng đầu trong năm 2004 khi Conference bổ sung hai hạng đấu khu vực mới, dưới National League, là Conference South và Conference North.

Nhà tài trợ

Nhà tài trợ đầu tiên của Southern League là Beazer Homes, tài trợ trong khoảng thời gian 1987–96. Các nhà tài trợ theo sau Beazer Homes cho đến ngày nay bao gồm: Dr Martens (1996–2004), British Gas (2006–2009), Zamaretto (2009–2011), Evo-Stik (2011–2013),[4] Calor Gas (2013-14), và Evo-Stik (2014–nay).